Из ваздуха, кроз трешњу нисколетеће Цесне, пејзаж Љанос де Мокоса у северној Боливији изгледа као насумичан мозаик саване, шумских острва и језера. Тек постепено образац се разоткрива: уздигнути насипи који повезују шумска острва и густа мрежа канала открива структурирану људску творевину. Са земље се готово ништа не види од те древне мреже, а у самој шуми поглед из ваздуха не помаже. Управо је ту технологија лидара, која ласерским импулсима пробија крошње и ствара прецизне тродимензионалне моделе терена, последњих деценија потпуно променила археолошка истраживања овог дела света, откривајући оно што лежи испод амазонске прашуме по први пут.
Лидар је открио да Љанос де Мокос није био само скуп насеља него читав урбанизован пејзаж. Велики део припадао је култури Касарабе, која је доминирала између око 500. и 1400. године нове ере и простирала се на 20.000 квадратних километара, отприлике величине Њу Џерсија. Касарабе су се организовали у хијерархију од четири величине насеља, при чему су највећа примарна насеља достизала и 300 хектара. Главно насеље Лома Котока имало је импресивну грађевину: конусне пирамиде више од 20 метара и U-обликоване структуре за јавна окупљања, подигнуте на вештачким платформама. Запремина премештене земље понекад је превазилазила чувене андске споменике попут Акапане. За разлику од збијених андских градова, Касарабе су живели у распршеном урбанизму ниске густине, што подсећа на Маје и Ангкор, уз заједничке системе управљања водом и пољопривреду заснованом на дренираним пољима и кукурузом као главним усевом.
Ова открића темељно мењају схватање Амазоније. Током већег дела 20. века тај огроман простор сматран је неповољним за људски живот због сиромашног земљишта, оскудне дивљачи, екстремних поплава и тропских болести, па се претпостављало да су насељавале само мале лутајуће групе. Тај поглед почео је да се мења крајем 20. века: археолози су схватили да су амазонски народи припитомљавали разноврсне биљке још од краја леденог доба, израђивали неке од најранијих керамика у Америкама и стварали плодну "амазонску тамну земљу" мешајући угаљ, кости и отпад са сиромашним тлом. Постало је јасно да су многе културе хиљадама година преобликовале поплавне саване у дренирана поља, што значи да Амазонија није била само позорница људске активности него пејзаж обликован током 13 миленијума.
Рад са лидаром у Амазонији, међутим, далеко је од једноставног — то је емоционални ролеркостер пун ишчекивања, фрустрације и изненадних открића. Технологија, монтирана на дронове, авионе или хеликоптере, ефикасна је само колико и логистика и људи иза ње, а може савршено да ради један дан и да закаже следећи због опреме, времена, терена или удаљених услова. Упркос изазовима, лидар је открио да Љанос де Мокос није био једини пример: долина Упано у Еквадору открива мрежу насеља повезаних путевима из периода између око 500. п.н.е. и 600–700. н.е., збијенијих због ограниченог равног простора. Друге варијације укључују Горњи Шингу у Бразилу, камене терасасте градове народа Таирона у Колумбији, те геоглифе и кружна "Сунчева села" у Акреу. Заједно, ова открића откривају мозаик управљаних пејзажа и градова, уједињених не заједничким нацртом него заједничким нагоном за организацијом људи, простора и кретања.
Многа питања остају отворена: како су ова друштва била политички и друштвено организована, какве су везе постојале са андским народима и шта је довело до њиховог нестанка пре доласка Европљана — кроз климатске, унутрашње промене или нешто треће. Слично сателитском снимку земље ноћу, изоловани кластери светла могли би се у будућности разрешити у пространу мрежу; једна студија предвиђа да би слични налази могли постојати на 400.000 квадратних километара уз популацију од пола до милион људи. Предстоји огроман посао — већина налаза није ископана, потребне су прецизни подаци и сарадња са локалним заједницама. Једно од најважнијих сазнања јесте да су ова друштва развила сложене и интензивне облике коришћења земљишта док су често одржавала непрекидну шумску покривеност, стварајући мозаике управљаних шума, башта и насеља. У контексту данашње климатске кризе, то нуди моћну лекцију: могуће је одржати сложена друштва без уништавања шуме ако се коришћење земљишта води еколошким знањем и посвећеношћу живом пејзажу.
