Свако јутро у срцу Пекинга, стотине људи окупља се у Храму неба и синхронизовано изводе покрете таи чи-ја, подижући једну руку док спуштају другу, налик јату птица које шире крила. Таи чи је физичка и филозофска пракса развијена пре више од 300 година која и данас снажно одјекује у Кини. Међу вежбачима преовлађују пензионери у шездесетим годинама и старији, од којих неки вежбају у групама уз опуштајућу музику, док други мирно вежбају сами. „Окружење је сјајно, а и ваздух је добар”, каже 64-годишња Је Гуиронг, окружена дрвећем.
Је се са таи чи-јем први пут срела 2010. године. Тек пензионисана, шетала је градом када је приметила групу коју сада и сама води. Када неко нов приступи групи, вођа га подучава основним покретима, а напредак се периодично прегледа и исправља док се не достигне нови ниво. Међу основним покретима су „Бела ждралица шири крила”, у ком се једна рука подиже док се друга спушта, и „Раздвајање дивље коњске гриве”, широк и течан низ у ком се тежина тела помера напред док се руке нежно отварају пред грудима. Је-ина група „Чемпресов гај” броји око 30 чланова и недавно је примила најновијег вежбача — 59-годишњу Зу Хонг, која је рутину од 24 покрета савладала за месец дана.
Храм неба, који је у 15. веку основао цар из династије Минг, представља комплекс верских грађевина које симболизују однос између неба и земље. Његова најпрепознатљивија грађевина, Дворана молитве за добру жетву, служила је као церемонијално место где су цареви деловали као посредници између људи и неба, приносећи жртве и молитве за добру жетву. Данас место превасходно служи као туристичка атракција, док околни вртови остају отворени за јавност.
Таи чи у Кини носи два значења — односи се и на борилачку вештину, Таиђицуан, и на филозофске идеје иза ње, Таиђи. Један од кључних појмова је „чи”, животна енергија схваћена као дах живота који струји кроз тело. У традиционалној кинеској медицини здравље зависи од кружења чија кроз мрежу путева познатих као меридијани, за које се верује да повезују органе и удове. „Праксе попут таи чи-ја и ћигонга усмерене су на активирање, регулисање или побољшање тока чија у телу”, каже Џејмс Милер, професор хуманистичких наука на Универзитету Дјук Куншан. Верује се да чи постоји и у природи, оживљавајући планине и реке, што је, како Милер објашњава, разлог зашто се храмови традиционално подижу на планинама, ближе природи.
Постоји неколико стилова таи чи-ја, од којих сваки има своје форме. Је-ина група се сваког јутра у 7:40 окупља да око сат и по вежба Јанг-стил, ротирајући се кроз различите сетове, неке од 24, 42 или 48 покрета, а неке уз мачеве или лепезе. Чен-стил се сматра најстаријим обликом, а развио га је у 17. веку војни заповедник Чен Вангтинг, који је касније прихватио духовност и таоистичке методе самоусавршавања. „Једног дана доживео је изненадно просветљење: сви меридијани у његовом телу отворили су се, ум му се разбистрио, а мудрост изненада појавила”, прича мајстор таи чи-ја Чен Хаитао. И борилачка вештина и филозофија иза ње треба да делују заједно, покрети пружају метод, а филозофија им даје смисао. „Једна од великих предности Таиђицуана је да је погодан за свакога”, каже Чен. „Ко год га упражњава, имаће користи од њега.”