Персијска империја и Александрова инвазија на Индију
Кир Велики (558-530. п.н.е.) успоставио је прву универзалну империју, Ахеменидску персијску империју, која се протезала од Грчке до реке Инд. Натпис на Накш-и-Рустаму, гробници његовог наследника Дарија I (521-486. п.н.е.) код Персеполиса, помиње Гадару (Гандару) и Хиндуш (Синд) као сатрапије Персијског царства. Међутим, око 380. п.н.е., персијски утицај на индијске регионе је ослабио, што је довело до појаве многих малих локалних краљевстава. Године 327. п.н.е., Александар Велики је освојио Персијску империју и наишао на ове мале политичке ентитете. Наредне године, Александар је водио тешку битку против индијског монарха Поруса у близини данашње реке Џелам. Источно од Порусовог краљевства, близу реке Ганг, налазило се моћно краљевство Магада, под династијом Нанда. Плутарх, грчки историчар, описује како је "борба са Порусом угушила храброст Македонаца и зауставила њихово даље напредовање у Индију". Суочени са огромном војском на реци Ганг, Александрова војска се побунила на Хифазису (данашња река Беас), одбијајући даље напредовање на исток. Александар је оставио грчке снаге које су се настаниле у граду Таксила (данашњи Пакистан). Након његове смрти 323. п.н.е., Селеук I Никатор је 305. п.н.е. напао подручје данашњег Пенџаба, где је дошао у сукоб са Чандрагуптом Маурјом.
Рани грчки утицај и хеленизација Истока
Дуго пре доласка Александра Великог на северозападну границу Индије, у раној индијској литератури постоје референце на Грке као Јаване. Панини, древни санскритски граматичар из 4. века п.н.е., био је упознат са овом речју, а Катјајана (3. век п.н.е.) објашњава термин yavanānī као "писменост Јавана". Овај термин се појављује и у Махабхарати, сугеришући ранију, можда индиректну, свест о Грцима пре Александрових освајања. Почетак хеленистичког периода традиционално се датира од Александрове смрти 323. п.н.е. Током својих освајања, Александар је основао војне колоније и градове на стратешким местима широм освојених територија, остављајући грчке најамнике и македонске ветеране. Ова насеља су служила као војне испоставе и као моћни инструменти за ширење хеленизма (грчког језика, културе и становништва) на исток. Плутарх бележи да је Александар основао преко 70 градова међу "варварским народима", уводећи грчку управу и "превазилазећи њихов дивљи и сурови начин живота". Ова политика је настављена и након Александрове смрти, што је довело до великог таласа грчке имиграције и оснивања најмање 250 нових хеленистичких колонија. Пример овог тренда је град Ај Ханум на граници Русије и Авганистана, који је био претежно грчки, али је показивао и знаке културног синкретизма.
Трговина у хеленистичком свету и индо-грчко краљевство
Хеленистички градови су били културни и економски центри, са позориштима, храмовима, библиотекама, центрима за учење, и живим трговиштем. Династије Селеукида и Птолемеја трговале су све до Индије, Арабије и подсахарске Африке. Копнена трговина са Индијом и Арабијом одвијала се караванима, углавном преко луксузних добара, јер је овај начин транспорта био скуп. Камиле су биле окосница ових караванских путева, који су постали много истакнутији у хеленистичком периоду. Такође, индо-грчко краљевство, које је настало када је грчко-бактријски краљ Деметрије напао Индију 180. п.н.е., представљало је значајну културну и политичку целину. Током два века владавине, индо-грчки краљеви су комбиновали грчки и индијски језик и симболе на својим кованицама, и мешали древне грчке, хиндуистичке и будистичке верске праксе, што је видљиво у археолошким остацима њихових градова и њиховој подршци будизму. Менандар I, највероватније најуспешнији индо-грчки краљ, преобратио се у будизам и познат је у будистичкој литератури као Милинда.
Утицај будизма и Гандара уметност
Будизам је одиграо кључну улогу у трансформацији уметности, културе, филозофије и религије у региону. Док Буда, који је преминуо између 486. и 473. п.н.е., можда није намеравао да оснује нову религију, његови следбеници су га убрзо подигли до готово божанског статуса. Након његове смрти, поштован је кроз симболе попут ступа и Бодхи дрвета, све док цар Ашока у 3. веку п.н.е. није расуо његов пепео и изградио ступе широм Индије. Рана будистичка скулптура, попут оне у Бархуту и Санчију (2. и 3. век п.н.е.), приказивала је Буду кроз амблеме попут точка или празног престола, без људског лика. Међутим, појава Гандара уметности у доњој долини Кабула и горњем Инду, под влашћу Кушанских краљева, донела је прве људске представе Буде. Овај стил, са својим грчко-римским утицајем, укључује таласасте праменове косе и тогама сличне хаљине. Гандара је доживела процват под краљем Канишком (128–151. н.е.), који је био велики покровитељ будизма, што је довело до ширења ове вере даље на исток. Кованице индо-грчких краљева, које су биле двојезичне (грчки на предњој страни, пали на полеђини), биле су кључне за дешифровање карошти писма. Менандар и Аполодот су се појављивали на кованицама са насловом "Краљ Спаситељ", док су касније кованице, попут оних Канишкиних, приказивале Буду у хеленистичком стилу, показујући спој грчке и индијске културе.
Прожимање култура: грчки утицај на индијску књижевност, науку и религију
Утицај грчке владавине у северној Индији није остао ограничен само на скулптуре и статуе, већ се прелио и на језик. Неке уобичајене грчке речи, посебно оне везане за писање и ратовање, усвојене су у санскриту, попут речи за "мастило" (melā од грчког μέλαν), "перо" (kalamo од κάλαμος), "књига" (pustaka од πύξινον), "узда" (khalina од χαλινός), "центар" (kendram од κενδρον), "опсадна мина" (surungā од σύριγγα), и "варварин" (barbara од βάρβαρος). Индо-партијски краљ Таксиле, Фраотес, стекао је грчко образовање и говорио грчки течно, што је сведочило о важности грчког језика. Грчки је остао у званичној употреби све до времена Канишке (120. н.е.), када је замењен бактријским језиком на кованицама, иако је грчко писмо и даље коришћено у рукописима и натписима до 7. и 8. века н.е. Грчки утицај је такође био значајан у астрономији и астрологији, што показује Yavanajataka ("Изреке Грка"), превод са грчког на санскрит из 149–150. године н.е., као и дела попут Paulisa Siddhanta и Romaka Siddhantas. Индијска астрономија је била под утицајем Александријске школе, а њен технички речник је у суштини грчки, што је истакнуто у тексту Brihat-Samhita математичара Варахамихире. Ипак, утицај индо-Грка на индијску мисао и религију остаје предмет дебате. Иако неки научници сугеришу да је махајана будизам настао у грчко-будистичким заједницама кроз спајање грчке Демокритове-софистичке-скептичке традиције са елементима раног будизма, овај поглед не може у потпуности да објасни порекло идеала бодисатве или развијену теорију несопства (анатман) и празнине (шуњата), које нису грчког порекла. Ипак, интензивни мултикултурални утицаји, укључујући популарне хиндуистичке побожне култове (бхакти), персијске и грчко-римске теологије, филтрирали су се у Индију са северозапада, значајно доприносећи раном развоју махајане.
