Сваког касног лета, масивни бели медведи окупљају се испред Кактовика, малог домородачког села на самом рубу Аљаске, како би се хранили остацима китова које остављају локални ловци и чекали да мраз окује море. Овај нестваран призор некада је привлачио више од хиљаду туриста годишње у једино насеље унутар Националног резервата Арктика, стварајући феномен познат као „туризам последње шансе”. Посетиоци су хрлили како би видели ова величанствена бића пре него што их климатске промене потпуно истребе, али су пандемија и савезна забрана обилазака чамцима готово потпуно зауставили ову активност због забринутости да странци преплављују село.
Лидери Кактовика сада се надају обнови туризма, верујући да би он могао донети милионе локалној економији и пружити становницима сигуран извор прихода, али под условом да се поставе јасна правила која штите медведе и начин живота Инупијата. Према речима Чарлса Лампеа, председника локалне корпорације, туризам више не може функционисати као пре, када су велики оператери из других градова истиснули локалне водиче. Прекомерне посете су оптеретиле малу заједницу од 250 људи, где су се мештани борили за места у авионима са туристима и жалили се на посетиоце који без дозволе пролазе кроз њихова дворишта и фотографишу традиционални лов на китове.
Један од највећих проблема током претходног туристичког бума био је губитак природног страха медведа од људи, што је довело до опасних ситуација када су животиње све чешће улазиле у село тражећи храну. Лампе наглашава да су током врхунца посета морали да убију по неколико медведа годишње ради сигурности мештана, док је пре тога то био редак случај. Ова забринутост је додатно порасла након трагичног напада поларног медведа на западу Аљаске 2023. године, што је био први смртни случај те врсте у држави након три деценије. Откад су туре чамцима прекинуте, медведи су поново почели да зазиру од људи, што је позитиван знак за безбедност села.
У преговорима са савезном службом за рибу и дивљач, локални лидери траже строжа ограничења, укључујући лимит времена које чамци проводе у близини медведа како се животиње не би превише навикле на људско присуство. Такође, заједница жели да посетиоци показују више поштовања према њиховој култури и традицији, посебно током сезоне китолова. Стручњаци за домородачки туризам предлажу да се Кактовик рекламира као вишедневно искуство кроз које би се странци едуковали о култури Инупијата, чиме би посета постала значајнија и мање инвазивна за свакодневни живот мештана.
Упркос изазовима, сећања туриста попут Роџера и Соније Мекертич из Аустралије, који су 2019. године уживали у лепотама Арктика и локалној уметности, потврђују огроман потенцијал ове дестинације. За професионалне фотографе и љубитеље природе, Кактовик представља једно од најбољих места на планети за посматрање медведа у њиховом природном окружењу под вођством старешина које познају природу и смиреност арктичког предела. Уколико се постигне договор о новим правилима, овај специфични вид туризма могао би се вратити већ 2027. године, балансирајући економску корист са заштитом јединственог екосистема и идентитета заједнице.