Херодот: отац историје и његова визија Индије
Херодот (484. п.н.е. – око 425. п.н.е.), познат као отац историје, први је историчар који је детаљно прикупљао грађу, донекле проверавао њену тачност и организовао је у добро структурисан и живописан наратив. Његово једино познато дело, „Историје“, представља запис његовог истраживања. Попут Хомера, који се ослањао на традицију усмене поезије, Херодот је црпео инспирацију из традиције приповедања, сакупљајући и тумачећи усмене историје на које је наилазио током својих путовања. У контексту Индије, Херодот је пренео причу о мравима који су избацивали гомиле златне прашине, што је постало трајан елемент у класичној концепцији Индије. Иако је ова прича можда била заснована на предањима о псима чуварима који су јурили рударе, Индија је за Херодота била мистериозна земља на ивици познатог света, пуна фантазија, бајковитих звери и великог богатства, а оваква слика опстала је до инвазије Александра Великог 326. године п.н.е.
Александар Велики и откривање Индије
Упад Александра Великог у Индију 327. године п.н.е. представља кључни тренутак за наше разумевање древне индијске историје. Пре његове инвазије, наше знање се ослањало углавном на верске текстове попут Веда (око 1400. п.н.е.), Законика Мануа (900-300. п.н.е.), Рамајане (400-350. п.н.е.) и Махабхарате (500-250. п.н.е.). Грчки аутори попут Хомера, Пиндара и Еурипида нису помињали Индију по имену, док су Есхил и Софокле знали њено име, али не и детаље о земљи. Тек након Персијских ратова, Грци су постали свесни постојања огромног полуострва источно и јужно од реке Инд. Александар је веровао да ће у Индији пронаћи изворе Нила. Библија, у Књизи о Јестири, помиње Индију као најдаљу границу царства Асвира (Ксеркса). Практично сво наше стварно знање о Индији датира од Александрове инвазије на Пенџаб 327. године п.н.е., што се сматра првим аутентичним датумом у индијској историји.
Извори знања о древној Индији после Александра
Након Александрове инвазије, бројни његови официри писали су описе различитих делова његовог пута, што је античким писцима омогућило приступ одвојеним наративима, иако је већина њих пропала. Наше највеће знање о древној Индији потиче од информација које су прикупили официри Александра, Селеука и Птолемеја, а које су кондензовали, извукли и уобличили Диодор, Страбон, Плиније и Аријан током првог века пре и првог века после Христа. Аријан, аутор „Periplus of the Erythrean Sea“, пружа детаљан опис поморске трговине Индије и обала Црвеног мора. Александрова експедиција и Селеукова посланства проширила су наше знање о Индији од Пенџаба до ушћа Инда и долине Ганга, док је „Periplus“ то знање проширио на целу обалу Малабара и Коромандела, све до Масулипатама. Ератостен, александријски географ, такође је детаљно описао Индију.
Страбонова географија и Индија династије Маурја
Ипак, Страбонова „Географија“ се сматра најбољим општим описом Индије. Страбон (63/64. п.н.е. – 24. н.е.) је био грчки историчар, географ и филозоф. Путовања кроз Средоземље и Блиски исток, посебно у научне сврхе, била су популарна у овом периоду, а олакшана су релативним миром током владавине Августа (27. п.н.е. – 14. н.е.). Индија коју Страбон описује је Индија Маурја династије Магаде (325-118. п.н.е.), најсјајније и најпознатије ране индијске династије. Овој династији припадао је Чандрагупта Маурја (Саудрокотус), чији је унук, Ашока, успоставио будизам као државну религију Индије око 250. године п.н.е. У то време су постојале блиске везе између Индије, Сирије и Египта, а уметност, књижевност и наука Индије достигле су своје највише савршенство.
Кинеско знање о Индији
Кинези су се први пут упознали са Индијом током владавине цара Вутија из касније династије Хан у другом веку пре Христа. Ову земљу су називали Јуанту или Јин-ту, што је варијација имена Хинду или Синдху. У званичним записима династије Танг у седмом веку н.е., Индија је описана као земља са пет делова. Често су у краљевским депешама Индију називали Магада, по имену најпознатије и најбогатије провинције, или понекад Краљевином Брахмана. Нарација се углавном ограничавала на северни део Индије, који је обухватао Пенџаб, Кашмир и околна брда, заједно са целим источним Авганистаном данас, иза реке Инд. Дистрикти Кабул, Пешавар, Газни и Бану били су под владарем Каписе, чији је главни град вероватно био Чарикар, данас познат као Александрија на Кавказу.
